O trabalho existe desde os primórdios e tem grande importância para a vida das pessoas, independentemente das formas de se realizar, da época, cultura e local analisado. Entretanto, o conteúdo, formas e consequências das atividades laborais mudam. Em seguida, se descreve brevemente o contexto laboral de distintas épocas.
Primeiramente, na escravatura, o panorama era de vasta mão de obra e os escravos que se encontravam incapacitados para o labor, eram constante e simplesmente “trocados” por outros mais fortes e saudáveis até que estes últimos também se desgastassem (métodos rudimentares de trabalho) gerando um ciclo. Os escravos (a força de trabalho) eram comprados e vendidos como mercadorias, sem ter qualquer controle sobre os meios de produção ou condições de trabalho.
Já no feudalismo, o método de trabalho era mais diversificado, a produção era artesanal e manual (ofícios), contudo havia as taxas a ser pagas ao senhor feudal, não importava como se trabalhava, importava que parte da produção tinha que ir ao dono da terra, o senhor feudal. Neste sistema cada feudo possuía autonomia para estipular suas próprias regras, leis e condições de trabalho.
Com a Revolução Industrial Inglesa se introduziram as máquinas, gerando profundas mudanças sociais, econômicas e tecnológicas, a indústria passou a ser o espaço de trabalho onde as condições laborais eram insalubres, prejudiciais aos trabalhadores (incluindo mulheres e crianças), com altas jornadas laborais, pouco descanso, atividades mecanicistas, sem direito a repouso semanal, férias, entre tantos outros fatores. A luta era pela sobrevivência laboral.
No século XX, o sistema taylorista ganhou força com a produção em massa, mecanização do trabalho, neutralização dos processos cognitivo dos operários. Dentro deste panorama, o movimento operário ganhou maior força política com preocupação referente às condições de trabalho. Em seguida ocorreram conquistas relacionadas ao direito do trabalhador, como a criação da base da medicina laboral, o reconhecimento das enfermidades profissionais, direito a férias remuneradas, previdência social etc.
Atualmente o trabalho é abordado como um processo complexo e multifacetado, afeta e é afetado pelos próprios trabalhadores, nesta lógica as mudanças que ocorrem no âmbito laboral geram mudanças na sociedade como um todo. O conteúdo do trabalho também mudou desde atividades físicas a cognitivas, tornando-se em geral mais complexo.
É perceptível a acentuada mudança da compreensão do trabalho, suas formas e relações através do tempo, em especial nos dois últimos séculos e duas últimas décadas. A representação do termo “trabalho” é cinética e uma constante é que esta representação deve sempre ser revista e analisada para a promoção do bem estar do trabalhador.
